第十三章 府试

  晌午时分，船家升起小灶，为眾人煮麵。麵条粗糲，只撒了些盐和葱花，就著咸菜猫鱼，试子们却吃得津津有味。许昌其却无甚胃口，只略尝了几口便放下碗筷。

  江风渐起，吹动他几缕微白的鬢髮。考了十二年八次了，他在这条水路上已往返了十六回。每一次去时都怀揣希望，归时却满载失望。妻子甘氏最初还到码头来迎他，后来便不再来了。她不想见他落第后的颓唐模样，还有乡邻们的背后嘲讽。

  “许先生这次必能高中。”李文萃拿著本书走到船尾，语气诚恳，“我爹说，许夫子学问是极好的，之前只是差了些运气，时运未到，而今九极运来自是能中的。”

  “借李小兄弟吉言，我也希望如此啊。九九归一，我就怕一切又要重来，唉。”许昌其苦笑，兰关镇上人多是这般说，表面是安慰，实则藏著怜悯或看火功（兰水一带俚语，看火功就是看笑话的意思）。就连学堂里的蒙童，有时也会好奇地问：“夫子这般有学问，为何不是秀才？”

  他无法向孩童解释，科举不只是学问的较量，更是社会关係、財力、心性、时运乃至身体的考验。他亲眼见过才学出眾的试子因考场一病而功亏一簣，也见过资质平平者因合了考官眼缘而上榜。

  许昌其长嘆了一声，李文萃不知再说些什么，一时间都沉默了下来，各自看书看山水。

  行了一阵，船只驶入象石滩河湾处。湘水在一座赭色岩石山崖下流过，此处山回水转形成一大涡漩险滩。山水相接处更突兀独立耸出一巨石如大象垂首汲水，长鼻探入江中，脊背隆起，苍苔斑驳的形体酷似大象，故而称为象石。此处洄水河滩便叫做象石滩，乃是千里湘江水流最是湍急的河段之一。船行至此须得万分小心，迴旋的水浪拍打船身，船体摇晃不已。几个年轻书生面色发白，紧抓住船帮。许昌其却安坐如常——十二年顛簸，他早已习惯。

  “看！岸上有丧葬队伍！”忽然有人指著江岸叫道。

  眾人望去，果见一支出殯队伍沿江而行，白衣素縞，在阳光下显得格外刺眼。书生们纷纷避目，认为这是不祥之兆。唯有许昌其静静看著，忽然吟道：“子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜。生死有命，功名在天，又何须忌讳哉。”

  他这番话仿佛有镇定之力，船舱內气氛缓和下来。

  那个瘦削书生唐今春好奇地问：“许夫子信命乎？”

  “呵，吾信也不信。”

  许昌其目光悠远，“信的是努力未必有果，不信的是不努力必无果。八次落第，令吾明白了一个道理：尽人事，听天命。”

  日影西斜，船过昭山，驶过兴马洲、鹅洲，便远远望见猴子石了。猴子石，亦如兰关镇象石一样，是一块猴子状的巨石，孤零零的杵在湘水河中，与右岸山体在水下相连。看到猴子石，便知到长沙了。

  暮色四合时，船泊在杜甫江阁前面的水西门码头（此杜甫江阁並非后世之杜甫江阁，乃是一座相传杜甫曾夜宿过的江阁）。试子们进城自寻落脚客栈，船家泊船做饭。这一趟兰关试子们雇了来回，他要在此等候三四天，待试子们考完放榜后再载他们回返兰关。