第九章 残臂归乡

  咸丰二年的腊月，湘水、兰水两江交匯口畔的兰关镇笼罩在一片寒风淒雨之中。连月的战事各种消息如同冬日的阴云，乱世阴云沉沉压在人们的心头。

  兰关沿河街四总火宫殿斜对面一座青砖灰瓦马头墙高耸的两进三开间的大宅院，这便是兰关商会会长马有財家。马有財家原居於云潭县南乡，马氏是当地大族，嘉庆年间分家，其父先是与人合伙在唐寺乡开採铁矿，后又到雷公镇开办石灰窑厂，多年经营家累巨万，於嘉庆十五年迁来兰关镇，建此大宅。其父过世后，马有財接掌家业，相较其父他更有经商头脑，除原有石灰窑外，还在兰关开办了生丝布料行，加之他娶的是蒲关县大富谭作孚的女儿为妻，商道关係扩展，生意越做越大。三年前兰关各行业倡立商会，在云潭、兰关、蒲关三地都有商道关係，財大气粗又乐善好施的马有財被公推为兰关商会会长，由是乡人皆以“马会长”称呼之。

  昨日小年刚过，十七岁的独子马吉运去岁被长毛掳走之后至今下落不明，马有財一家无心过年。自儿子被长毛掳走后，马老爷明显垮了，无心经营，终日唉声嘆气。这不，在书房枯坐许久的马老爷心中苦闷不已，便踱步出来透气。他站在自家宅邸的廊檐下，望著灰濛濛的冷雨天和枯枝萧瑟的天井，这样的场景已经记不清是第多少次这样发呆了。

  自独子马吉运被长毛掳去之后，马有財便似一夜老了十岁。商会的事务全都搁下了，往日精明干练的马会长如今整日对著儿子空荡荡的房间出神。下人们走路都踮著脚，说话也低声细气，生怕惊扰了老爷的哀愁。

  呆呆站立许久，马夫人谭氏谭腊梅出来劝了几次，“外面天寒，老爷且进屋烤火，要是伤了身子可怎么办。”

  “无妨，我心头憋闷，再站一会就进去，不用管我。”

  谭腊梅无奈，只得隨他。呆立至傍晚，北风颳得越发紧了，院外街上忽然传来一阵嘈杂的声响。

  “老爷！老爷！”门房老戴跌跌撞撞跑进来，年纪大了跑几步路就气喘吁吁，“外头、外头来了几个人，说是、说是——”

  马有財木然转身，眼中无光：“说什么？”

  “说是送少爷回来了！”

  马有財手中的茶盏砰然落地，摔得粉碎。他整个人僵在那里，仿佛没听明白老戴的话。呆愣了几秒，这才反应过来：“戴叔，你、你刚刚说什么来著？”

  “老爷，是少爷回来了！头前报信的人说马上就到了。”老戴激动得老泪纵横。

  明白过来的马有財心头狂喜，他一个箭步就躥了出去，朝大门跑去。几个僕人闻声赶来，马夫人谭腊梅也得了消息，都紧隨其后往大门跑。

  马府大门吱呀一声敞开，寒风裹著几个人影映入马有財眼帘。为首的是个精壮汉子，面色黝黑，一身排帮的行装打扮，他身后站著两个同样装束的青年，搀扶著一个身形单薄的少年。

  那少年左臂袖管空荡荡地垂著，右臂搭在同伴肩上，面色苍白消瘦，却分明便是马有財朝思暮想的儿子——马吉运！