第二十三章 捌生投军

  咸丰四年（1854年）春二月，拜上帝教定都天京一年后，西征的烽火已燃至湖广，湖湘震动。

  二月十三日湘军与太平军西征军石真羊部在寧乡大战，太平军重创湘军，然后又连夜退出，攻占了靖港。林少章部则攻占了云潭，形成夹攻长沙之势，长沙危急。

  二月二十五日曾国藩率湘军水师自衡州出发北上救援长沙，途经兰关时，兰关绅民自发於江边劳师，水师停舟须臾而未驻，匆匆谢过。子车武在岸上得以亲见湘军威武之师容，心嚮往之更甚。由於部队不停驻，水师中有兰关子弟张水立、陈元九、郭松林等人无法上岸和亲友见面，只好隔老远在船上向著河岸上的父老乡亲挥手。

  二十八日曾国藩以主力救援云潭，水陆夹击，大败林少章部，夺回云潭。曾本人则亲率水师奔袭靖港，却因情报失误而遭大败，曾几度投水自尽未遂（被部下救起），狼狈逃回长沙。消息传开，长沙府及左近地区无不震动，民心惶惶恐再遭长毛之祸。

  四月，曾国藩重新振作，率残师移驻云潭县城，不日贴出告示，再度招募湘勇。

  “四月八，田里冻死鸭”。正是春寒料峭时节，倒春寒的天气比严冬还冷。云潭县南乡白石铺一处偏僻山冲坳里的一座茅土屋中，刘捌生正蹲在灶前烧火。灶火映著他二十五岁的脸庞，许是著急再加上又烧火，他额头上冒著细密的汗珠。

  “堂客，粥煮好了，你且喝些吧。”他先给老母亲盛了半碗稀粥，然后又盛了半碗端到里屋妻子床边。

  芸娘斜倚在床头，腹部高高隆起，面色发白，显是有些营养不良。她勉强笑了笑：“当家的你喝吧，今日还要去寻活计，我没胃口不想喝现在。”

  刘捌生心头一抽。自去年秋天乾旱，农田欠收，交完地主马家的田租后，家中存粮已所剩无几。冬天里他日日进山打猎，却所获甚微，一家人还是朝不保夕，只能依靠稀粥青菜度日。眼下妻子临盆在即，连请接生婆的钱都凑不齐，更別提补充孕妇营养的米粮了。

  “莫要担心我，”见丈夫默默无言，芸娘轻声道，她手抚著肚子，“这孩子乖巧，不闹腾，想来是容易生的。”

  夫妻俩正说著话，屋外传来一阵脚步声，旋即便听见对门湾里文山牛的声音：

  “捌哥，在屋里么？”

  “在呢，山牛啥事啊？”

  刘捌生把粥碗搁在妻子床头，一边应著声出来。文山牛是刘捌生的髮小，穿开襠裤一起长大的。只是他小时候发高烧，家里无钱延医买药，后来便一条腿麻痹了成了跛子。

  文山牛瘸著一条腿，手扶著堂屋门框站定，“捌哥不好了，长沙那边出大事了！”