第四十一章 难民上

  江南的梅雨季节属实让人难受，几乎天天下雨难得有一两个晴日。雨一直下，时短时长，长时十天半个月的下，短时三两天；时多时少，多时一天下四五场阵雨，少时一天也下个一两场。天气又热，不管太阳出不出来都热，而且因为雨水多，空气中潮湿闷热，让人感觉不乾爽，憋得慌。

  兰水河已经浑浊了一个多月了，雨季不结束它是不会清澈的，湘江也是一样河水浑黄，水流带来的不只是各处支流匯入的泥沙，也带来了受战乱和洪水所害流离失所的难民。

  兰关镇，这座枕倚兰、湘两江连通南北西东的湘楚古镇，此刻正浸泡在一种湿热与恐慌交织的气氛里。水路离此两三天的岳州城下，湘勇与太平军激战已有半个多月了，战火的蔓延加上各地暴发的洪水，让无数逃难者奔向四方。有一小股难民，挤在几艘渔船上沿著湘水一路南逃来到了兰关镇。他们甫一在半边街登岸乞討便引发了市民的恐慌，由於交流不畅，人们以为长毛军又要打过来了。

  街市上的恐慌气息很快便影响到了镇公所，今日进出镇公所那张厚重黑漆大门的人格外多。镇长叶得水穿著一袭凉薄的绸衫，手摇一把摺扇，眉头拧成了一个川字，此刻他正与几位乡绅、商会的马会长等人在客堂议事。许是问题有些棘手，大家都闷闷地喝著茶，气氛有些沉闷，就如同这闷热的天气一样。

  良久，叶得水终於咳嗽一声，打破沉闷。

  “诸位，情形便是如此了。”他清了清有些乾涩的嗓子，“曾大人亲率水陆大军合围岳州，战况胶著已经半个月了。长毛虽在岳州被缠住，但其西征余部仍在猛攻九江、武汉，湘北各地烽烟四起，加之洪水肆虐流民日眾……大家也知道了，今日已有小股难民来到兰关，他们便是来自岳州湘阴一带。流民的到来不可避免地带来了恐慌，为安抚流民稳定人心，本镇决意安置这股难民勿使其乱躥扰民，召各位前来便是为了此事。”

  一位胖胖的乡绅擦了擦额角的汗，开口道：“叶大人，不是我们不肯出力，这兵荒马乱的年景，洪水刚过，我家中田地毁了大半，今年收成十不足三，仓里的余粮也已无多，实在是无力支援吶。”

  叶得水没有接话，目光却看向马有財。

  身为兰关商会会长的马有財知道自己躲不过，必须要表態了，他了一口气，说道：“方才孙员外所言也是实情，然，『惻隱之心，人皆有之』。眼见同胞流离失所，露宿荒野，我兰关素为仁义之乡，岂能视而不理？况且，若不予安置，流民聚眾生事，恐生祸端，反受其害。所以无论如何，还是要安抚为好。”

  这话说到了镇长叶得水的心坎上了，他连忙点头：“马会长所言极是，安置难民，既是行仁义，也是保境安民。镇公所已勘定镇外得胜洲那片荒地，临著兰水河，地势又高，隔著镇上也有一段距离，又近水源，正是安置难民的好地方。只是这搭建棚屋、供应初期米粮药材，所需甚巨，还需仰赖各位慷慨解囊，共渡时艰。”

  商会眾人互相看了看，低声交换著意见。最终，马有財咬了咬牙，开口说道：“为了地方安寧，兰关商会愿认捐一部分竹木、苇席和油布，再凑些钱粮，银五百两米一百担。”

  其他乡绅见商会带了头，也纷纷表態，你出钱，我出粮，他出人力，总算將搭建难民棚屋的事情初步定了下来。

  镇东得胜洲上，很快便忙碌起来。镇公所的差役指挥著招募来的民夫，砍伐杂草，平整土地，用粗大的竹竿做骨架，覆上厚厚的苇席和茅草，搭建起一排排简陋的棚屋。空气中瀰漫著新剖竹木的清香和泥土的气息，但更多的，是一种人间的温情。

  棚屋搭建很快，半天便完成，难民们被引导到此。他们大多衣衫襤褸，面色憔悴，目光无神而疲惫，身上带著流浪异乡的风尘与不安。男人沉默地扛著仅存的家当，妇人则紧紧搂著懵懂的孩童，老人颤颤巍巍，每迈一步都似乎很艰难，仿佛用尽了全身力气。他们来自湘北各个遭受兵燹或水患的州县，口音杂乱，却有著相同的命运——家园被毁，逃难他乡。

  在这群沉默的百十名流民队伍中，有一家四口，显得略微有些不同。他们虽然同样满身泥泞，衣衫破旧，但举止间却透露著一丝读书人家的克制与规矩。这是一对年约四旬的夫妇，带著一子一女。男人叫左昭理，身形清瘦，即便是在这逃难途中，灰旧的长衫也儘可能保持著整洁，只是眉头紧锁，忧色重重。妇人李氏牵著年约十岁的女儿左新竹的小手，十六岁的儿子左新楚站在母亲和妹妹身后，少年的眼神里充满了对这片陌生地方的怯生和好奇。