第四十一章 难民上

  他们来自湘阴县左家壠。如今这个地名，在湘阴县，乃至在江南省官场上，都因一个人而变得有些不寻常。这个人便是左季高，现如今抚台大人骆秉章身边最为倚重的首席幕僚。举人出身的他虽无正式官衔，却因为前年长毛军攻打长沙城时，省城危急之际，左季高在炮火连天的时候縋城而入，他入幕参赞军务，“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，建议大都被採纳並实施，终於使太平军围攻长沙三个月不克，还折损了偽西王肖超贵而撤围北去，左季高一战成名。近一年多来，太平军西征湖广，湘北、长沙周围城池多被攻占，而湘东、湘南、湘西亦有农民连连举事，此伏彼起。左季高焦思竭虑，日夜策划，辅佐骆秉章“內清四境”、“外援五省”，苦力支撑大局。同时，他还献策革除弊政，开源节流，稳定货幣，大力筹措军需。巡抚骆秉章对他可谓是言听计从，“所行文书画诺，概不检校”，一令执行。由於左季高的悉心辅佐和筹划，不但湖南军政形势转危为安，湘军收復失地亦连奏捷报，他由是而成为名动湖湘的人物。左昭理正是如今名动湖湘的大名人左季高的远房族亲，论辈分，左季高是他族叔。这层关係，在太平盛世或许可能沾些光，但在这乱世之中，反倒成了催命的符咒。太平军过境，对与官军、特別是与湘军高层有关联的士绅家族，往往手段酷烈。左家壠遭了殃，祖屋被焚，田產尽毁，左昭理一家侥倖逃出，一路辗转，混在难民中，来到了这陌生的兰关镇。

  把总营派兵维持秩序，镇公所吏员安排差役给难民分配棚屋，一阵鸡飞狗跳之后总算是分好了。左昭理站在分配给自家的那栋棚屋门口，望著洲上的嘈杂和远处的山水，心中五味杂陈。他想起那天夜里逃离湘阴时，有人曾劝他去长沙投奔族叔左季高，但他骨子里那点读书人的清高与自尊，让他不愿在如此狼狈的情形下去给人添麻烦和寄人篱下。堂客李氏不解，他以“季高叔虽与我是族亲，但隔房已远，不便亦无脸去投，况且他身处幕府每日职事繁多，我实不能去增烦扰……”向堂客解释，其实更深层的原因还是他那『求人不如求己』的人生观念使然。

  “爹，我饿……”女儿左新竹仰起脸，小声说道，打破了左昭理的沉思。

  左昭理心中一酸，转过身蹲下来抚了抚女儿枯黄的头髮，勉强挤出一丝笑容：“乖，再忍一忍，待会儿娘亲去领了粥饭，就有吃的了。”他抬头看了看堂客李氏，李氏会意，默默地从隨身携带的一个小包裹里，取出一个大瓷碗，出门去排队领粥饭。镇公所每日施粥两次，一次已时四刻，一次酉时初刻。

  李氏前脚刚走，一阵清脆的铃声传来，眾人循声望去，只见一位身著半旧青色长衫的年轻人，正缓步走上洲来。来人年约弱冠，身形清瘦，眉宇间带著一股书卷气，却又不是那种弱不禁风的样子，步伐稳健。年轻人手中並未摇铃，铃声是系在他腰间一枚小小的黄铜铃鐺隨著步伐自然发出的。

  来的这位年轻人，正是兰关义学堂的蒙学先生，旷行云。

  义学堂的山长欧阳攻玉，是位古道热肠的老举人，眼见难民中有不少適龄儿童，整日在这棚户区无所事事，恐荒废了学业，更怕他们沾染流民中的不良习气，便动了为他们启蒙的念头。向镇公所建言后被欣然採纳，只是人员和费用须得由学堂自行承担。这倒无所谓，只是这差事辛苦，每日需步行到得胜洲讲学，且面对的都是初到异乡有些怯生的孩童，要让他们听学並非易事。塾师多不適合也不愿意，欧阳山长想来想去，觉得学堂里年纪最轻的旷行云合適，並派了他来。

  旷行云走到难民棚屋区前面一个空棚中站定，目光温和地扫过那些面带怯生和好奇张望的孩童，约有十余人，年龄在五到十岁之间。他並未立即说话，而是从隨身携带的布囊中，取出一张略小的苇席，铺在地上，然后盘膝坐下，又將那枚铜铃鐺轻轻解下，置於席前。

  他这一连串动作，从容自然，吸引了孩子们的目光，连一些大人也走近了些站在外面看热闹。

  左昭理也带著几分好奇，远远望著。他观这年轻人气度行止，应是一个读书人无疑。

  旷行云的目光掠过一张张怯生生稚嫩的脸庞，他微微一笑，声音清朗：“孩子们，莫要害怕。我姓旷，是这镇上学堂的老师。从今日起，若你们父母长辈同意，每日已时，可来此处，我教你们认字、读书。”

  孩子们面面相覷，大多不敢上前。半晌，只有一个胆子稍大些的男孩，吸著鼻子，小声问：“认字……有饭吃吗？”

  旷行云闻言，不由心生一丝怜悯，面上却依旧掛著微笑，摇头道：“认字本身，不能当饭吃。但认得字，明得理，將来便能靠自己挣饭吃。”他顿了顿，拿起那枚小铃鐺，轻轻一摇。

  “叮铃……叮铃铃……”

  清脆的铃声再次响起，仿佛带著某种无形的力量，驱散了些许空气中的闷热和焦躁。